อาร์ตูโร่ ลูโปลี : แข้งอิตาลีคนแรกทีมปืนใหญ่ ก่อนมาถึงคิวของคาลาฟิออรี่

อาร์เซน่อลเซ็นสัญญาเปิดตัว ริคคาร์โด้ คาลาฟิออรี่ กองหลังดาวเด่นทีมชาติอิตาลีชุดลุยยูโร 2024 เป็นนักเตะคนใหม่ล่าสุดเมื่อคืนวันจันทร์ที่ผ่านมา ทำให้คาลาฟิออรี่เตรียมกลายเป็นนักเตะอิตาเลียนรายที่ 4 ในประวัติศาสตร์ ที่จะได้ลงสนามให้กับทีมปืนใหญ่ โดยในทีมชุดปัจจุบันจะได้ร่วมทีมเดียวกันกับ จอร์จินโญ่ กองกลางเพื่อนร่วมทีมชาติด้วย

ถ้าจะถามว่านักเตะอิตาเลียนคนแรกที่ได้ลงสนามให้อาร์เซน่อลคือใคร คำตอบที่กำลังจะเฉลยนี้ อาจจะเป็นชื่อที่แฟนบอลที่ดูบอลมานานกว่า 20 ปีพอคุ้นชื่ออยู่บ้าง ซึ่งเขาคนนั้นคือ อาร์ตูโร่ ลูโปลี อดีตกองหน้าที่เคยเป็นดาวรุ่งของทีมในช่วงปี 2004-2007 โดยปัจจุบันเขาแขวนสตั๊ดไปแล้วนั่นเอง

เริ่มเข้าอะคาเดมี่ปืนใหญ่ ตอนอายุ 17 ปี

อาร์ตูโร่ ลูโปลี เริ่มต้นเส้นทางนักเตะเยาวชนที่เตรียมตัวจะกลายเป็นผู้เล่นระดับอาชีพกับปาร์ม่าเป็นสโมสรแรก โดยเป็นเด็กฝึกของทีมจัลโล่บลูตั้งแต่อายุ 10 ขวบ ก่อนโผล่ขึ้นมาแจ้งเกิดเต็มตัวตอนที่อายุได้ 16 ปี เมื่อยิงไปถึง 45 ประตูจาก 22 นัดในการเล่นให้ทีมชุดยู-17 ของปาร์ม่าในฤดูกาล 2003-04 โดยโด่งดังคู่กับกองหน้าคู่หูอย่าง จูเซ็ปเป้ รอสซี่

ในช่วงกลางปี 2004 รอสซี่ถูกดึงตัวไปเป็นกองหน้าแห่งอนาคตของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทำให้ลูโปลีเลือกเซ็นสัญญาเป็นนักเตะอาชีพกับสโมสรในอังกฤษบ้าง เมื่อตัดสินใจร่วมทัพอาร์เซน่อลในช่วงซัมเมอร์ปีเดียวกันกับที่รอสซี่ไปอยู่กับทีมปีศาจแดง โดยทีมปืนใหญ่ต้องจ่ายค่าชดเชยให้กับปาร์ม่าจำนวน 200,000 ปอนด์ โทษฐานชุบมือเปิบเอากองหน้าเด็กปั้นแววดีไปเป็นผู้เล่นในสังกัดของตัวเอง แม้ว่าสัญญาของลูโปลีกับปาร์ม่าจะหมดลงก่อนที่เขาจะย้ายไปอังกฤษก็ตาม

เจ้าตัวเผยการย้ายซบปืนเป็นการผจญภัยสุดแปลก

ลูโปลีซึ่งแขวนสตั๊ดไปตั้งแต่ปี 2022 เคยไปให้สัมภาษณ์กับสื่อดังอย่าง ดิ แอธเลติก ว่า โดยเผยว่าสถานะการเงินที่ย่ำแย่ของปาร์ม่า ทำให้นักเตะดาวรุ่งแววดีต้องเลือกย้ายหนีสโมสรไปหลายคน แต่ก็เป็นเรื่องน่าแปลกที่ในปี 2004 ไม่มีสโมสรไหนในอิตาลีคิดจะดึงตัวเขา และดาวยิงคู่หูอย่าง จูเซ็ปเป้ รอสซี่ ไปอยู่ด้วยเลย

“มันเป็นปีที่แปลกประหลาดมากๆ ที่ปาร์ม่า นักเตะดาวรุ่งจำนวนมากต้องย้ายออกจากสโมสรไป และมีการพูดถึงเรื่องนั้นกันเยอะมาก  หลายคนต่างถามกันว่าทำไมสโมสรใหญ่ๆ ในอิตาลีไม่ยอมเซ็นสัญญากับดาวรุ่ง 2 คนนี้”

“พวกเราเคยเล่นกับทีมรุ่นยู-18 และเราเคยคว้าแชมป์ลีกเยาวชนในอิตาลีมาแล้ว บางครั้งเราก็ได้ซ้อมร่วมกับทีมสำรอง แต่เราไม่เคยซ้อมกับทีมชุดใหญ่เลย”

“จากนั้นอาร์เซน่อลยื่นข้อเสนอให้ผมย้ายไปที่อังกฤษ ผมได้คุยกับ เลียม เบรดี้ ซึ่งเป็นคนคุมทีมอะคาเดมี่ของอาร์เซน่อลในตอนนั้นอยู่หลายครั้ง”

เซ็นกับปืนปุ๊บ ได้ซ้อมร่วมกับทีมชุดใหญ่ทันที

อาร์ตูโร่ ลูโปลี ไม่เคยได้ซ้อมร่วมกับปาร์ม่าชุดใหญ่มาก่อน แต่หลังจากเซ็นสัญญาย้ายไปอยู่กับอาร์เซน่อลในช่วงซัมเมอร์ปี 2004 ได้ไม่นาน เขากลับได้โอกาสซ้อมร่วมกับนักเตะทีมชุดใหญ่ของพลพรรค เดอะ กันเนอร์ส ที่เพิ่งสร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกแบบไร้พ่ายอย่างรวดเร็ว

“มันเป็นก้าวที่ใหญ่มากๆ ระหว่างการเล่นให้ทีมเยาวชน กับทีมชุดใหญ่” ลูโปลีย้อนความหลัง

“ช่วงเดือนแรกๆ มันยากสุดๆ สำหรับผม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วง 2 สัปดาห์แรกของการไปเก็บตัวปรีซีซั่นที่ออสเตรีย ผมจำการซ้อมครั้งแรกได้เลย ทุกอย่างมันเร็วขึ้น ทุกอย่างมันว่องไวขึ้นมาก และนักเตะทุกคนล้วนอยู่ในระดับท็อป”

“มันยากมากๆ ที่จะได้สื่อสารและเป็นส่วนหนึ่งของทีม ผมต้องจากลาครอบครัว และอำลาสภาพแวดล้อมของผมไป”

“สำหรับจูเซ็ปเป้ (รอสซี่) เขาน่าจะไปปรับตัวที่แมนเชสเตอร์ได้ง่ายกว่าผม เพราะเขาเกิดที่สหรัฐอเมริกา และเขาพูดภาษาอังกฤษได้ดีมาก”

“มาติเยอ ฟลามินี่ พูดภาษาอิตาเลียนได้ เขาช่วยผม และ ฟิลิปป์ เซนเดอรอส ก็เช่นกัน”

“เธียร์รี่ อองรี กับ ปาทริค วิเอร่า พูดอิตาเลียนได้นิดหน่อย เพราะพวกเขาเคยเล่นในอิตาลีมาก่อน แล้วตอนนั้นก็มีดาวรุ่งจากสเปนที่อยู่ในช่วงวัยไล่ๆ กันอยู่ด้วย ทั้ง เชส ฟาเบรกาส และ โฆเซ่ อันโตนิโอ เรเยส ผมจึงใช้เวลากับพวกเขาเยอะมาก”

โอกาสเล่นให้ทีมชุดใหญ่คือบอลถ้วย

อาร์ตูโร่ ลูโปลี ในวัย 17 ปี ไม่ได้โอกาสลงเล่นในพรีเมียร์ลีกฤดูกาล 2004-05 แม้แต่วินาทีเดียว แต่ว่า อาร์แซน เวนเกอร์ ให้โอกาสเขาออกสตาร์ทตัวจริงในบอลถ้วยอย่าง ลีก คัพ ทั้ง 3 นัดในซีซั่นนั้น โดยเกมแรกที่ลูโปลีลงสนามในสีเสื้อทีมปืนใหญ่ คือเกม ลีก คัพ รอบ 3 นัดบุกชนะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 2-1 เมื่อวันที่ 26 ตุลาคม 2004 โดยได้จับคู่กองหน้ากับ โรบิน ฟาน เพอร์ซี่ ดาวยิงหนุ่มจากเนเธอร์แลนด์ ที่อาร์เซน่อลเพิ่งเซ็นสัญญาคว้าตัวมาร่วมทีมในช่วงซัมเมอร์ปีนั้นเช่นกัน

จากนั้นในเกมรอบที่ 4 ที่เปิดบ้านชนะเอฟเวอร์ตัน 3-1 คราวนี้ลูโปลีแจ้งเกิดเต็มตัวจากการเหมาคนเดียว 2 ประตู และความพิเศษก็คือทีมทอฟฟี่สีน้ำเงินจัดทีมชุดใหญ่มาสู้ด้วย แต่โดนทีเด็ดของลูโปลีเหมาคนเดียว 2 ลูกให้ทีมปืนใหญ่ชุดเน้นดาวรุ่งเอาชนะไปได้

ลูโปลีพูดถึงเกมที่เขาเหมาซัดเบิ้ลให้อาร์เซน่อลทุบเอฟเวอร์ตันว่า “ผมจำได้ว่าเราฉลองกันในห้องแต่งตัวหลังจบเกม คุณพ่อและเอเยนต์ของผมก็อยู่ที่สนามด้วยเช่นกัน แล้ว อาร์แซน เวนเกอร์ ก็ชมผมว่า “ทำได้ดีมาก จงมุ่งมั่นโฟกัสกับก้าวต่อไป”

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากในช่วงปี 2004-2006 อาร์เซน่อลมีกองหน้าตัวหลักเป็น เธียร์รี่ อองรี อยู่แล้ว ขณะที่ เดนนิส เบิร์กแคมป์ กับ โฆเซ่ อันโตนิโอ เรเยส ก็ยังอยู่ ส่วนดาวรุ่งอย่าง เฌเรมี่ อาลีอาดิแยร์ กับ โรบิน ฟาน เพอร์ซี่ ก็เป็นตัวเลือกก่อนเขา ทำให้ อาร์แซน เวนเกอร์ ไม่เคยพิจารณาจะให้โอกาสลูโปลีที่อายุยังอยู่ในวัยทีนเอจได้ลงตัวจริงในพรีเมียร์ลีกเลย แต่ให้โอกาสหลักๆ เฉพาะในรายการ ลีก คัพ เท่านั้น

ได้สัมผัสเกมพรีเมียร์ลีกแค่ 8 นาที

อาร์ตูโร่ ลูโปลี ได้ลงสนามให้อาร์เซน่อลในพรีเมียร์ลีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เมื่อวันที่ 25 กุมภาพันธ์ 2006 โดยถูกเปลี่ยนตัวลงสนามแทน จิลแบร์โต้ ซิลวา ในนาทีที่ 82 ของเกมที่บุกแพ้ แบล็คเบิร์น โรเวอร์ส 1-0 ที่ อีวู้ด พาร์ค

การที่ อาร์แซน เวนเกอร์ ไม่สามารถการันตีโอกาสลงเล่นในทีมชุดใหญ่ให้กับเขาได้ ทำให้ในฤดูกาล 2006-07 ลูโปลีต้องถูกส่งตัวให้ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ ยืมไปใช้งานในแชมเปี้ยนชิพ และเขาทำผลงานได้ไม่เลวด้วยการยิงในแชมเปี้ยนชิพไป 7 ประตู ช่วยให้ทีมแกะเขาเหล็กเลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกได้

ผลงานที่น่าประทับใจสำหรับการเป็นนักเตะดาวรุ่งในแชมเปี้ยนชิพ ทำให้อาร์เซน่อลต้องการจะต่อสัญญาฉบับใหม่กับลูโปลีต่อไปอีก หลังจากที่เขากำลังจะหมดสัญญาในถิ่น เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม ในช่วงซัมเมอร์ปี 2007 แต่สุดท้ายเขากลับเลือกเซ็นสัญญาย้ายกลับไปเล่นที่อิตาลีอีกครั้งกับฟิออเรนติน่าแทน

เจ้าตัวเผยจำใจลาปืน เพราะครอบครัวให้คิดถึงเงินก่อน

“ผมมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมกับอาร์เซน่อลและดาร์บี้ แต่การตัดสินใจของผมเกิดขึ้นเพราะความกดดันมากมายจากคนอื่น โดยส่วนใหญ่มาจากเอเยนต์และครอบครัวของผมเอง”

“ผมน่าจะฟังหัวใจตัวเองมากกว่านี้ เพราะผมถูกขอร้องให้อยู่ในอังกฤษต่อไป แต่ข้อเสนอจากฟิออเรนติน่ามันเอาจริงเอาจังมากๆ ในแง่ของเรื่องเงิน”

“ในตอนนั้น ทุกคนในอิตาลีต่างพูดเกี่ยวกับเรื่องที่ผมย้ายไปอาร์เซน่อลและยิงประตูได้ (ในบอลถ้วย) และทำได้ดีกับ ดาร์บี้ เคาน์ตี้ แล้วผมก็ไปเล่นให้ทีมชาติอิตาลีชุดยู-21 และยิงประตูได้อีกเช่นกัน พวกเขาจึงยื่นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาให้”

อย่างไรก็ตาม การเซ็นสัญญากับฟิออเรนติน่า เขาไม่เคยได้โอกาสลงสนามให้ทีมม่วงมหากาฬเลยสักนัด และเคยมีช่วงที่ถูกปล่อยตัวกลับไปเล่นที่ลีกรองของอังกฤษอีกครั้งกับ นอริช ซิตี้ และ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ในช่วงปี 2008-2009

ซึ่งสุดท้ายแล้ว ตลอดอาชีพนักเตะของ อาร์ตูโร่ ลูโปลี เขาไม่เคยติดทีมชาติอิตาลีชุดใหญ่แม้แต่นัดเดียว และไม่สามารถต่อยอดผลงานการเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงที่ปาร์ม่า ให้กลายเป็นสุดยอดกองหน้าของวงการได้

แต่ถึงอย่างนั้น ลูโปลีก็ยืนยันว่าเขาไม่เคยลืมช่วงเวลาที่ได้สวมเสื้อของอาร์เซน่อล เพราะทีมปืนใหญ่คือสโมสรแรกในอาชีพของเขา

และไม่ว่านักเตะอิตาลีคนไหนจะย้ายไปอยู่กับทีมปืนใหญ่อีกตั้งแต่อดีต, ปัจจุบัน และอนาคต มันจะไม่มีอะไรมาเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า เขาคือนักเตะชาวอิตาลีคนแรกที่ได้ลงสนามเกมอย่างเป็นทางการให้อาร์เซน่อลได้เลย