ช่วงวิกฤต : แมนฯ ยูฯ เคยไม่มีเงินจนเกือบเจ๊ง แต่รอดมาได้เพราะ “หมาหาย”

กลายเป็นฤดูกาลที่ย่ำแย่เหลือเกินสำหรับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เมื่อการพ่ายต่อ คริสตัล พาเลซ ถึง 4-0 เมื่อคืนที่ผ่านมา ทำให้พวกเขาทำสถิติปราชัยมากที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งพรีเมียร์ลีก 

อย่างไรก็ดี พวกเขาเคยเลวร้ายกว่านั้น เมื่อครั้งหนึ่งเคยเจอวิกฤติ เงินขาดมือจนเกือบต้องยุบสโมสร แต่ก็รอดมาได้เพราะ “หมา” เกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น? 

เหตุการณ์นี้ต้องย้อนกลับไปในสมัยที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ยังใช้ชื่อว่า นิวตัน ฮีธ เมื่อทีมที่ก่อตั้งจากคนงานรถไฟ ได้รับเลือกไปเล่น ดิวิชั่น 1 ในฤดูกาล 1892/93   

แน่นอนว่าการขึ้นมาเล่นในลีกสูงสุด ย่อมมาพร้อมกับค่าใช้จ่ายที่มากขึ้น ทั้งการจ้างพนักงานแบบเต็มเวลา ค่าเหนื่อยของนักเตะอาชีพ หรือเงินที่ต้องจ่ายในการลงเล่นในลีกในแต่ละเกม 

จนกระทั่งในปี 1902 นิวตัน ฮีธ ที่แม้ตอนนั้นจะตกลงมาในดิวิชั่น 2 ก็ยังแบกค่าใช้จ่ายไม่ไหว ทำให้สโมสรต้องจัดกิจกรรมระดมทุน หวังหาเงินให้ได้อย่างน้อย 100 ปอนด์ หรือราว 16,000 ปอนด์ (ราว 73,000 บาท) ตามอัตราเงินเฟ้อในปัจจุบัน เพื่อมาจ่ายหนี้ ไม่ให้ทีมต้องล้มละลาย 

หนึ่งในนั้นคือการโชว์ความสามารถสุนัขที่บ้านของ เฮนดรี สต้าฟฟอร์ด กัปตัน นิวตัน ฮีธ ที่ใช้ “เมเจอร์” สุนัขพันธุ์เซนต์เบอร์นาร์ด เพื่อสี่ขาคู่ใจของเขาเอส 

อย่างไรก็ดี ระหว่างโชว์ อาจจะด้วยความตื่นคนที่มีมากเกินไป หรือตกใจกับอะไรบางอย่าง ทำให้ เมเจอร์ วิ่งเตลิดหนีออกจากบ้านของ สตาฟฟอร์ด และแม้ว่าเขาจะแจ้งตำรวจท้องที่ให้ออกมาช่วยตามหาในทันที แต่สุดท้ายก็ไม่พบ 

เพราะที่จริงแล้ว ตอนที่วิ่งเตลิดออกไป เมเจอร์ ดันไปเจอกับเจ้าของผับ อยู่แถวข้างถนน ก่อนที่มันจะถูกพาไปยังผับ เนื่องจากชายคนนั้น ไม่รู้ว่าสุนัขตัวนี้เป็นของใคร และไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับมันต่อดี

ที่นั่นเจ้าของผับได้เอา เมเจอร์ ไปให้ จอห์น เฮนรี เดวีส์ นักธุรกิจท้องถิ่น ที่มีตำแหน่งกรรมการผู้จัดการโรงเบียร์ ในเมืองแมนเชสเตอร์ ได้ดู และดูเหมือนว่า เมเจอร์ จะชอบ เดวีส์ จึงทำให้เขาจ่ายเงินให้เจ้าของผับแล้วเอาสุนัขพันธ์เซนต์เบอร์นาร์ดกลับบ้าน 

ทว่า อาจจะเป็นความรู้สึกผิด หรือตะหงิดใจอะไรบางอย่าง ทำให้ เดวีส์ พยายามสืบหาว่าสุนัขตัวนี้มีเจ้าของหรือไม่ และมาจากไหน ก่อนจะพบว่ามันคือสัตว์เลี้ยงของกัปตันนิวตัน ฮีธ 

เดวีส์ จึงได้ติดต่อไปยังสโมสร พร้อมเชิญ สตาฟฟอร์ด มารับ เมเจอร์ จนทำให้ทั้งสองคนได้คุยกัน และได้รู้ถึงจุดเริ่มต้นที่ทำให้สุนัขตัวนี้หายไป 

ทั้งนี้ เดวีส์ รู้สึกเห็นใจกับสถานการณ์ที่สโมสรต้องเผชิญ บวกเป็นคนรักหมาเหมือนกัน ทำให้เขาตัดสินใจเสนอตัวเข้ามาช่วยเหลือทางการเงินแก่สโมสร   

นอกจากนี้ หลังจากนั้นเขายังเอาเรื่องนี้ไปคุยกับเพื่อนที่เป็นนักธุรกิจด้วยกัน และหลายคนก็ยินดีจะช่วยชำระหนี้ให้ นิวตัน ฮีธ แลกกับการเปลี่ยนชื่อสโมสร และใช้บอร์ดบริหารชุดใหม่ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา 

ข้อเสนอดังกล่าวแทบจะได้รับการตอบรับในทันที และทำให้ นิวตัน ฮีธ เปลี่ยนมาใช้ชื่อ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด นับตั้งแต่นั้น รวมถึงชุดแข่งใหม่ ที่ทิ้งเสื้อสีขาวกางเกงสีน้ำเงิน มาใช้ เสื้อสีแดง กางเกงสีขาว และถุงเท้าสีดำ จนทำให้ได้รับฉายา ‘Reds’ ในเวลาต่อมา 

อันที่จริง แม้ว่าจะรอดพ้นจากการล้มละลายแล้ว แต่หลังเปลี่ยนชื่อ แมนฯ ยูไนเต็ด ก็ยังล้มลุกคลุกคลานอยู่ในดิวิชั่น 2 อยู่พักใหญ่ และกว่าจะเลื่อนชั้นขึ้นมาเล่นในลีกสูงสุดอีกครั้ง ก็ต้องรอจนถึงฤดูกาล 1906-07 

ทว่า หลังจากนั้นพวกเขาก็สามารถคว้าแชมป์ดิวิชั่น 1 ซึ่งเป็นโทรฟีระดับเมเจอร์ใบแรกของสโมสรได้ทันทีในฤดูกาลต่อมา และที่เหลือก็คือประวัติศาสตร์ 

ผ่านมากว่า 120 ปี นับตั้งแต่วันนั้น ปีศาจแดง กลับมาเผชิญความลำบากอีกครั้ง  ที่แม้อาจจะห่างไกลจากคำว่าล้มละลาย แต่มันก็ทำให้เกิดวิกฤตศรัทธาต่อสโมสรที่เคยยิ่งใหญ่แห่งนี้ไม่น้อย