เรื่องเล่าจากวงใน : แข้งสเปอร์สเคยไม่อยากชนะ เพื่อขวาง ‘อาร์เซนอล’ คว้าแชมป์

แม้ว่าต้องพบกับความปราชัยต่อ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 0-2 แต่ดูเหมือนว่าแฟน ท็อตแนมป์ ฮ็อตสเปอร์ บางส่วนจะยินดีกับผลการแข่งขัน เมื่อมันทำให้โอกาสในการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกของ อาร์เซนอล คู่แข่งร่วมเมืองของพวกเขาต้องเลือนรางลงไป

อย่างไรก็ดี นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ สเปอร์ส แพ้แต่แฮปปี้ เพราะครั้งหนึ่งนักเตะของพวกเขาก็เคยพอใจที่ทีมแพ้จนทำให้ทัพปืนใหญ่พลาดแชมป์

เหตุการณ์นี้ต้องย้อนกลับไปในฤดูกาล 1998-1999 เมื่อเกมนัดสุดท้ายของฤดูกาล ไก่เดือยทอง ต้องบุกไปเยือน โอลด์ แทรฟฟอร์ด ของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่นำเป็นจ่าฝูง โดยมีแต้มห่างจากอาร์เซนอล อันดับ 2 เพียงแค่คะแนนเดียว

ทั้งนี้ เนื่องจากอันดับของ สเปอร์ส ตอนนั้นอยู่กลางตาราง ที่ไม่ต้องดิ้นรนหนีตกชั้น แถมยังได้โควต้าไปเล่นยูฟ่าคัพแน่นอนแล้ว ในฐานะแชมป์ลีกคัพ ทำให้ จอร์จ เกรแฮม กุนซือของไก่เดือยทอง ที่เคยเป็นอดีตผู้เล่นและผู้จัดการทีมอาร์เซนอล ดูจะไม่ได้ซีเรียสอะไรมากนัก

อย่างไรก็ดี กลับกลายเป็น สเปอร์ส ที่ทำให้แฟนเจ้าบ้านต้องเงียบกริบตั้งแต่นาทีที่ 24 เมื่อ เลส เฟอร์ดินานด์ ดาวยิงของทีมสอดมารับบอลในกรอบเขตโทษ ก่อนจะดีดจังหวะข้ามหัว ข้ามหัว ปีเตอร์ ชไมเคิล เข้าไปตุงตาข่ายที่เสาไกล ให้ผู้มาเยือนนำไปก่อน 0-1

ทว่า แม้ว่าจะเป็นคนยิงประตูขึ้นนำ แต่ เฟอร์ดินานด์ ก็ยอมรับว่าเขาไม่ได้ดีใจกับลูกนี้มากนัก เพราะมันอาจจะทำให้ อาร์เซนอล คู่รักคู่แค้นของพวกเขาซิวแชมป์ไปครอง

“ผมแค่คิดว่า ‘นี่อาจจะถูกบันทึกลงไปในประวัติศาสตร์ว่าเป็นจังหวะที่แย่ที่สุดในอาชีพของผม’” เฟอร์ดินานด์ กล่าวกับ The Athletic เมื่อปี 2020

“มันต้องอยู่ในใจผมอย่างแน่นอน ผมจำได้ว่าผมมีปฏิกริยาที่ค่อนข้างสงบ หลังยิงประตูนั้น และมันก็ทำให้การฉลองของผมเบาลง ผมไม่ใช่เป็นพวกตีโพยตีพายอะไรอยู่แล้ว”

“ฤดูกาลของผมค่อนข้างติดขัดจากอาการบาดบาดเจ็บ และเพราะสิ่งนั้นทำให้ผมเข้าๆออกๆทีมเป็นว่าเล่น”

“ผมจำได้ว่าพอทำประตูได้ ผมก็คิดว่านี่คือบทสรุปในฤดูกาลนี้ของผมและช่วงเวลากับ ท็อตแนมป์ อย่างนั้นเหรอ นั่นคือยิงประตู และชัยชนะนั้นก็ทำให้ อาร์เซนอล คว้าแชมป์”

“มีคนบอกผมตอนหลังว่าชื่อของผมถูกร้องในสนามไฮบิวรี ในตอนนั้นด้วย”

แต่หายนะที่เกิดขึ้นจาก เฟอร์ดินานด์ ก็ถูกหยุดลงด้วยลูกยิงสุดสวยของ เดวิด เบ็คแฮม ที่ปั่นโค้งจากฝั่งขวาเสียบเสาไกลเข้าไปในนาทีที่ 42

ก่อนที่หลังเริ่มครึ่งหลังเพียง 2 นาที แอนดี้ โคล จะมาตักบอลข้ามหัว เอียน วอล์คเกอร์ ให้ปีศาจแดงเป็นฝ่ายขึ้นนำ 2-1 และเอาชนะไปได้ด้วยสกอร์นั้น

สำหรับ อาร์เซนอล แม้ว่าพวกเขาจะจะคว้าชัยเหนือ แอสตัน วิลลา 1-0 ด้วยประตูโทนของ เอ็นวานโก คานู แต่ก็ไม่เพียงพอ ที่จะทำให้ทีมเป็นแชมป์ และทำให้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เป็นผู้ชนะในบั้นปลาย

ทั้งนี้แชมป์พรีเมียร์ลีกของ แมน ฯ ยูไนเต็ด ครั้งนั้น ยังเป็นจุดเริ่มต้นความยิ่งใหญ่ของพวกเขา เมื่อหลังจากนั้นทีมสามารถทำทริปเปิ้ลแชมป์ ด้วยการคว้าแชมป์ เอฟเอคัพ และ ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ในเวลาต่อมา

ส่วน สเปอร์ส นอกจากการจบอันดับ 11 ของตาราง พ่วงด้วยแชมป์ลีกคัพ พวกเขาก็แทบไม่ได้ประสบความสำเร็จเป็นชิ้นเป็นอันอีกเลย และมีเพียงแชมป์ลีกคัพอีกสมัยในฤดูกาล 2007-2008 ตลอดระยะเวลากว่า 20 ปี นับตั้งแต่วันนั้น